Avustralya, Lityum Madenciliği İçin Çin’e Bağımlılığını Kırmaya Çalışıyor

Batı Avustralya kırsalının derinliklerinde, Pilbara Minerals’in devasa işleme tesisi, borularından tonlarca lityum cevheri bulamacı geçerken titreyerek kırmızı kirin üzerinde beliriyor.

Tesis, yakındaki bir taş ocağından çıkan cevheri, yaklaşık yüzde 6 lityum içeren yeşilimsi kristal bir toz olan spodumene dönüştürüyor ve ton başına yaklaşık 5.700 $. Oradan, spodumen, cep telefonları ve elektrikli arabalar gibi ürünlere güç sağlayan pillerde kullanılabilmesi için daha da rafine edildiği Çin’e gönderilir.

Avustralya, dünyadaki lityum arzının yaklaşık yüzde 53’ünü çıkarıyor ve neredeyse tamamı Çin’e satılıyor. Ancak şimdi Avustralya hükümeti, yeşil devrimi yönlendiren mineralleri işlemek için dünyanın Çin’e olan bağımlılığını kırmak istiyor.

Ülkenin en büyük bağımsız lityum madencisi olan Pilbara Minerals, lityumun çıkarıldığı ve ABD ve Güney Kore gibi müttefiklere satıldığı yerlere daha yakın bir yerde yapılan pil kimyasalları üretmek için yeni bir model araştıran şirketler arasında yer alıyor.

Böyle bir endüstriyi hayata geçirmenin zorlukları yıldırıcı. Çin, yılların deneyimi ve yüzlerce lityum arıtma tesisi ve dünyanın pil üretim tesislerinde giderek sıkılaşan hakimiyeti ile muazzam bir avantaja sahip. Analistler, Avustralya’nın daha katı işyeri standartlarının, fiyat konusunda Çin ile rekabet etmeyi zorlaştıracağını, hatta Avustralya’daki bazılarının daha güvenilir, birinci sınıf bir ürünle sonuçlanacağını iddia etmelerine rağmen söyledi.

Sidney Teknoloji Üniversitesi Avustralya-Çin İlişkileri Enstitüsü araştırmacısı Marina Zhang, “Tüketiciler ayaklarını kullanarak oy kullanacaklar ve maliyetlerine göre elektrikli araçlar, hatta evlerine güneş panelleri alacaklar” dedi.

Pilbara Minerals, Avustralyalı teknoloji şirketi Calix ile spodumeni bir lityum fosfat tuzuna rafine etme projesi üzerinde çalışıyor; bu, pillerde kullanılan malzemenin hazırlanmasında önemli bir adım. Şirketlerin, yıl sonuna kadar 70 milyon Avustralya doları mı yoksa 47 milyon dolar civarında mı yatırım yapacaklarına dair nihai kararı vermeleri bekleniyor. bir gösteri tesisi inşa etmek.

Pilbara Minerals’in CEO’su Dale Henderson ve diğer savunucular, evde lityum rafine etmenin iş yaratacağını, nakliyenin etkisini azaltacağını – sevk edilen spodumenin yüzde 94’ü atık olarak atılıyor – ve artan pil kimyasalları için tedarik zincirlerini güvence altına alacağını savundu. jeopolitik gerilimler

Lityumun arıtılması, Avustralya’nın geçen yıl yürürlüğe giren Biden yönetiminin politikası olan Enflasyon Azaltma Yasası’ndan faydalanmasına da izin verecektir. Yasa, Avustralya gibi ABD ile serbest ticaret anlaşmaları olan ülkelerdeki şirketlere krediler veya sübvansiyonlar sunarak Çin’in yeşil enerji hakimiyetini azaltmayı amaçlıyor.

Geçen hafta sonu 7’ler Grubu zirvesinde, Başkan Biden ve Avustralya Başbakanı Anthony Albanese ortak ilan temiz enerjide kullanılan “kritik mineraller” için tedarik zincirini güçlendirmeyi amaçlayan projeler.

Avustralya hükümeti zaten yüz milyonlarca dolar koymak müşterilerin lityum tedarikini daha çevre dostu ve güçlü bir hukuk devletine sahip bir ülkeden arayacağına bahse girerek lityum arıtma endüstrisini desteklemeye yöneliktir.

Allison Britt, “Çok güçlü yönetişime ve çok, çok güvenli ve güvenilir bir iş ortamına sahip bir ülkede tedarik zincirinden daha fazlasına sahipseniz, tüketiciler satın aldıkları ürünlere daha fazla güvenebilirler” dedi. Geoscience Australia, bir devlet kurumu.

Bir hükümet raporu geçen sene Küresel lityum arıtmanın yüzde 20’sinin, yüzde 1’den daha az olan 2027 yılına kadar Avustralya’da gerçekleşebileceğini tahmin ediyor. Bazı durumlarda, üst düzey yetkililer daha da yüksek hedefler koymuşlardır.

Başbakan Bay Albanese bir konuşmasında, “Burada pil yapmak için kullandığımız lityum, nikel ve diğer ürünleri kullandığımızdan emin olmak istiyorum” dedi. “Bu, ileriye dönük ulusal ekonomimizi koruma vizyonunun bir parçası.”

Ancak Avustralya’nın rafineride Çin’e yaklaşmak için önemli adımlar atması gerekecek.

Şimdiye kadar, Avustralya’nın katot yapımında kullanılan pil kalitesinde lityum hidroksit üreten sadece iki tesisi var ve üçüncüsü yapım aşamasında. Hepsi acı çekti büyük inşaat gecikmeleri işgücü kıtlığı ve maliyet aşımlarıyla ilgili.

Amerikalı kimya üreticisi Albemarle ile Avustralyalı madenci Mineral Resources’ın ortak sahibi olduğu en büyük tesis, “dünyanın en büyük lityum üretim tesislerinden biri” olma hedefiyle genişletiliyor. Albemarle’den açıklama. Geçen yıl ilk pil dereceli lityum hidroksiti üretti — programın bir yıldan fazla gerisinde.

Avustralya’nın karşı karşıya olduğu büyük bir zorluk maliyettir. Tribeca Investment Partners portföy yöneticisi John Stover, UBS bankasının verilerine dayanarak, bir lityum hidroksit tesisi kurmak için gereken yatırımın Avustralya’da Çin’dekinden yaklaşık iki buçuk kat daha fazla olduğunu söyledi.

“Tarihsel olarak, Avustralya işlenmemiş cevheri diğer ülkelere işlenmek üzere gönderdi” dedi. “Zihniyetteki bu değişiklik bence zor olacak.”

Mineral Resources’ın sahibi Chris Ellison, hükümetin fon sağlama ve vergi indirimleri gibi teşviklerle yabancı şirketlerin Avustralya lityum arıtmasına yatırım yapmasını kolaylaştırması gerektiğini söyledi.

Şubat ayında yatırımcılara yaptığı bir sunumda, “Amerikan hükümetinden Avrupa, ABD ve Vietnam gibi yerlerde inşaat yapmaları için hibe alıyorlar” dedi. “Avustralya hükümetinin bu konuda partiye gelmesine ihtiyacımız var.”

Avustralya hükümeti ayrıca akut jeopolitik kaygıları da tartmalıdır. Sidney Teknoloji Üniversitesi Avustralya-Çin İlişkileri Enstitüsü’nden Corey Lee Bell, lityumun ülkenin Çin ile olan ilişkisinde çok önemli olduğunu söyledi.

Bell, “Bu arzı kesecek olsaydık, bence bu çok çok büyük bir sorun olurdu,” dedi.

Yine de Avustralya, tam da bunu yapmanın rahat olabileceğini ima etti.

Geçen ay konuşan Avustralya Kaynaklar Bakanı Madeleine King, “kırılganlığa, değişkenliğe ve güvenilmezliğe” yol açtığını söylediği Çin’deki kritik mineral endüstrilerinin “yoğunlaşmasına” karşı ülkenin oynayacağı önemli bir role sahip olduğunu söyledi. Hükümet ayrıca, kritik maden kaynaklarının yabancı mülkiyetini sınırlayabileceğini de belirtti.

2020’de, Avustralya ile Çin arasındaki daha önce samimi olan ilişkiler, o zamanlar başbakan olan Scott Morrison’ın koronavirüs pandemisinin kökenlerine ilişkin bir soruşturma emri vermesinden sonra bir dönüş yaptı. Çin daha sonra kömür ve şarap da dahil olmak üzere bazı Avustralya ithalatını engelledi. Avustralya, anlaşmazlığı Dünya Ticaret Örgütü’ne iletti ve Victoria eyaletinin Çin’in Kuşak ve Yol Girişimi’ne katılımını iptal etti.

Son aylarda tansiyonun düştüğüne dair işaretler var. Çin geçen hafta vergi indirimini kaldıracağını duyurdu. Avustralya kereste ithalatının askıya alınması Avustralya kömürüne yönelik resmi olmayan ambargoyu sona erdirdikten sonra.

Ancak ilişki değişkenliğini koruyor. Bir danışmanlık şirketi olan New Electric Partners’ın ortağı Ross Gregory, Avustralya’nın “kaynaklarının kaderi üzerinde biraz daha söz sahibi olması gerekiyor” dedi.

Danışmanlık firması Global Lithium’un kurucusu Joe Lowry, engellere rağmen, Avustralya’nın hammadde üzerindeki kontrolünün ona tedarik zincirinin daha aşağılarında nüfuz sahibi olma şansı verdiğini söyledi.

Bay Lowry, “Taşlı adam kazanır,” dedi. “Ve Avustralya kayayı aldı.”